– Какую добычу сегодня получил мой король? – спокойно спросила старуха, созерцая растерянного и расстроенного сына.

– Я скоро сам стану добычей. Меня затравят как кабана. В этом есть и часть вашей вины, матушка. Все давно вышло из-под контроля, – Дракула свободен, находится вне досягаемости, и ко всему прочему, мне еще деньги приходится ему высылать на обзаведение домашним хозяйством! Абсурд! Но золотом от него не откупиться! Сын дьявола еще придет по мою душу! Удача на его стороне. Почему обстоятельства все время складываются в пользу Дракулы и против меня?! Папа помешан на мысли о крестовом походе и началом его видит освобождение Валахии от османов. Его волей Дракула снова станет князем – это факт! Теперь мы союзники – я, Дракула и Штефан Молдавский, между прочим, едва не убивший меня в шестьдесят седьмом году. Верные союзники, осененные благословением святого престола! Мне это и в кошмарном сне не могло присниться! Когда Дракула получит власть, он обратит свою силу против меня! Он отомстит! После всего, что я с ним сделал, он не остановится ни перед чем, лишь бы уничтожить меня! Неужели это не было ясно с самого начала?!

Элизабет задумалась. Во многом ее сын был прав. Она рассчитывала, что Дракулу убьют, едва он выйдет на свободу, но покушение, представленное, как нападение разбойника, не удалось. Князь не утратил гибкости мысли, сумел воспользоваться подходящим моментом и выскользнул из рук, скрывшись в Трансильвании.

– Путь к престолу долог и полон коварных ловушек, Матьяш. Дракулу хотят видеть князем Валахии, но это совсем не означает, что он сможет добиться своей цели.

Матьяш только рукой махнул. На языке вертелось множество упреков, но почтение перед матерью обрекали на безмолвие.

– Успокойся, Матьяш, – Элизабет грузно подалась вперед, взяла сына за руку. – Дракула никогда не придет за тобой, я обещаю.

– По воле Ватикана Дракула должен возглавить венгерскую армию, и мне собственноручно придется дать ему силу, которую он незамедлительно повернет против меня!

– Крестовый поход должен состояться, и Валахия должна быть освобождена, но даже такой упрямец, как папа Сикст, не может не признать, что венгерской армией должен руководить венгр. Мы выполним волю папы, отправив армию в Валахию, но командовать ею будет вовсе не Дракула. Такое положение дел устроит всех, поверь мне. Сын дьявола попадет в ловушку – он не сможет отказаться от нашей помощи и окажется полностью зависимым от нас, как если бы продолжал сидеть в тюрьме.

– Я туда не пойду, – Матьяш по-детски поджал губы. – Поход в Молдову тоже вначале казался развлекательной прогулкой! Молдаване ли, влахи ли, – слишком опасные люди. Даже турки стараются без нужды не задерживаться на их землях. К тому же мое здоровье не позволит мне идти в этот поход…

– Король вовсе не обязан возглавлять армию. Командование можно, к примеру, поручить Штефану Батори. На него вполне можно положиться, особенно если посулить ему достойную награду.

– Батори?! Но это немыслимо… Я не собираюсь обрекать свою армию на гибель! Этот ленивый интриган не способен даже читать военные карты! Какой из него военачальник?

– Мы ценим Батори за другие таланты. Дракула будет занят исправлением его ошибок. Достойное времяпрепровождение! Пусть Батори не разбирается в картах, но зато он может отлично присматривать за Дракулой и при первой же возможности устроить «несчастный случай». Матьяш, посмотри, все складывается отлично! Валахия избавится от турецкого присутствия, что, действительно, выгодно нам, а Дракула, сделав свое дело, простится с жизнью. Во время военных походов приключается много неожиданностей. Представь, что Дракула по чистой случайности сталкивается с турецким отрядом, князя убивают, а голову преподносят в дар султану. Чуть позже в Риме узнают, что султан уничтожил своего злейшего врага, поскольку Мехмед, наверняка будет повсюду демонстрировать такой драгоценный трофей, как голову Дракулы.

– А мы будем ни при чем, нас никто не заподозрит, – лицо короля просветлело. – Но справится ли с этим Батори?

– В таких делах он специалист. Поверь, Матьяш, это – смертельная западня, из которой Дракуле не вырваться. Ему не избежать смерти.

Настроение немного улучшилось. Успокоившись, король сменил тему разговора, начав рассказывать матушке про охоту и охотничьи трофеи. Она слушала сына так же внимательно, как прежде, и ее синеватые губы время от времени растягивались в скупую улыбку.

1476 год

Женщина с ребенком на руках долго стояла перед портретом. Она смотрела в лицо мужчины, пытаясь встретиться взглядом с его большими, печальными глазами. Не удавалось. Взгляд был неуловим и устремлен в бесконечность. Портрет отражал сущность происходящего – за два года семейной жизни женщина так и не смогла понять мужа. Она знала, что любит его и считала, что их союз угоден Богу, ведь почти сразу после родов она забеременела вновь и теперь носила под сердцем второго ребенка, но как взгляд на портрете был неуловимым и отстраненным, так и душа Влада оставалась для Елены загадкой. Какие чувства он к ней испытывал?! Ненавидел? Любил? Был равнодушен? Последнее пугало и казалось близким к истине. Но порой, в минуты близости, Елена чувствовала себя любимой, всецело отдаваясь иллюзии любви. Теперь, когда они обосновались в поселке неподалеку от Сибиу, в своем собственном доме, казалось, простое счастье было так близко, так возможно. Но Влад Дракула не был создан для жизни у тихого семейного очага, и хотя Елена не желала вникать в политику, ее сердце остро чувствовало предстоящую разлуку. Предчувствие не обмануло…

Тихо скрипнули половицы, женщина обернулась, на пороге комнаты стоял тот, кто занимал все ее помыслы. Муж был одет в дорожный костюм, похоже, он пришел проститься перед дальней дорогой.

– Я должен ехать, Елена. Этот поход может затянуться на неопределенное время. Но иначе нельзя. Мой долг – вернуть власть, снова стать воеводой Валахии.

Лицо Елены не дрогнуло, – она не хотела омрачать разлуку слезами. Осторожно опустив заснувшего ребенка в кроватку, она подошла к мужу:

– А потом? Что будет с нами потом?

– Если Господь дарует мне победу, я вернусь за тобой, мы переедем в Тырговиште, ты станешь княгиней Валахии. А пока тебе придется жить здесь, в Сибиу.

– Я не успела сказать об этом раньше, но я снова беременна, ваша милость. Господь благословил наш брак, сделав его плодовитым.

– Это замечательно. Я очень рад. Хочется верить, что ты родишь этого ребенка уже в Тырговиште.

Дракула притянул Елену к себе, сжал в объятиях – прощальных объятиях перед дальней дорогой, которая могла разлучить их навсегда… Женщина замерла. Сердце подсказывало – теперь, именно теперь, в эти мгновения, она должна задать самый важный вопрос, лишавший сна и душевного равновесия. Если не спросить сейчас, то она никогда не узнает ответа, истина все время будет ускользать, как ускользал взгляд на том портрете…

– Вы любите меня, ваша милость?

Князь с удивлением, будто впервые увидел, посмотрел на свою жену. Он воспринимал отношения с девушкой из клана Корвинов как не им избранный, но ему выпавший жребий, не думая о чувствах и не ища их. Время шло… Елена смотрела прямо в глаза, веря, что услышит желанный ответ. А он не хотел слов. Любая произнесенная вслух мысль отдавала фальшью. Молчание же могло поведать о многом. Дракула легко подхватил на руки податливое тело женщины, понес на кровать. Руки Елены обвили его шею, губы искали губы… Она пробуждала в нем желание, она возвращала ему силы. Влад любил молодое сильное тело, но не знал душу этой женщины. И только теперь, на пороге долгой разлуки, он подумал, что возможно, совершал ошибку, пренебрегая общением с Еленой. Возможно, ему следовало чаще смотреть ей в глаза…

Жаркие поцелуи покрыли его лицо, лишив способности мыслить, проворные ладошки скользнули под одежду, торопясь притронуться к обнаженному телу…